Nachhaltige Faserinnovation: Die PET-Flaschengarn-Reise der Sulochana Cotton Spinning Mills

Recycling ist zu einem wichtigen Schwerpunkt in der Textilindustrie geworden und spannende Durchbrüche sorgen für Schlagzeilen. Ein Unternehmen, das an der Spitze nachhaltiger Innovation steht, ist Sulochana Cotton Spinning Mills mit Sitz in Tirupur. Sulochana ist bekannt für seine Pionierarbeit beim Recycling von PET-Flaschen und postindustriellen Abfällen sowie für sein Engagement für eine nachhaltige Produktion und gestaltet eine umweltfreundlichere Zukunft in der Textilindustrie. In einem exklusiven Interview mit S. Krishna Kumar, Geschäftsführer, und Girish, Leiter Nachhaltigkeit, vertiefen wir uns in die Geschichte des Unternehmens, die Produktpalette, Nachhaltigkeitsinitiativen und Zukunftspläne.

Bescheidenen Anfängen

Die ereignisreiche Reise der Sulochana-Gruppe reicht bis ins Jahr 1938 zurück, als sie als Baumwollhandelseinheit begann. „Wir sind mittlerweile ein Unternehmen in der vierten Generation. Wir hatten bescheidene Anfänge als Baumwollhändler mit eigener Entkörnung und Keltererei und schickten unsere Baumwolle nach Gujarat. Wir galten damals als Spitzenreiter der Branche. Aufgrund unserer Erfahrung in der Baumwollindustrie wagten wir 1990 mit Sulochana Cotton Spinning Mills den Schritt in den Spinnereibetrieb“, erklärte Krishna Kumar. Im Laufe der Jahre hat sich die Gruppe auch auf die Herstellung von Matratzen und Solarpaneelen in Industriequalität ausgeweitet.

Das Management der Gruppe war von Anfang an darauf bedacht, sich von der Masse abzuheben. „Während sich andere hauptsächlich auf die Herstellung von generischen Garnen konzentrierten, wagten wir den Schritt in die Produktion von Melange-Garnen. Wie Sie vielleicht wissen, entstehen Mélange-Garne durch die Kombination zweier verschiedener Fasern, beispielsweise zweier Baumwolltöne. Typischerweise werden im Herstellungsprozess Polyester und Viskose verwendet, wobei Polyester unsere erste Wahl ist. Wir begannen zunächst im kleinen Maßstab mit etwa 6.000 Spindeln und haben uns mittlerweile auf 1,6 Millionen Spindeln an vier Standorten erweitert. Mit einer täglichen Produktion von 80.000 Kilogramm Garn gelten wir als einer der führenden Hersteller von Mélange-Garn in der südlichen Region“, führte er aus.

Die Produktpalette des Unternehmens umfasst Melangegarn, recycelte Polyesterfasern, Baumwollgarn, Strickstoffe und Bekleidung.

Fertigungsinfrastruktur und Exporte

Krishna Kumar erläuterte die Highlights der Produktionsinfrastruktur des Unternehmens und erklärte: „Wir verfügen über insgesamt sechs Produktionsstätten. Speziell für die Spinnerei betreiben wir vier Einheiten, jeweils eine in Coimbatore, Dindugal, Kallipalayam und Chitambalam. Die letzten beiden Standorte liegen in unmittelbarer Nähe von Palladam. Unsere Polyesterrecyclinganlage befindet sich in Chitambalam. Darüber hinaus verfügen wir in Palladam über zwei Konfektionsbetriebe. Wir sind in der gesamten textilen Wertschöpfungskette umfassend präsent. Unsere tägliche Stoffproduktion beträgt 20.000 Kilogramm und wir stellen 800.000 Kleidungsstücke pro Monat her.“ Das Unternehmen beschäftigt in seinen Einheiten rund 3.500 Mitarbeiter.

Im Laufe der Jahre hat das Unternehmen seine globale Präsenz deutlich ausgebaut. Als er über die wichtigsten Exportmärkte sprach, erklärte er: „Wir nehmen eine herausragende Position als einer der größten Lieferanten von nachhaltigen Baumwoll-Mélange-Garnen für Bangladesch ein. Darüber hinaus exportieren wir nach Ägypten und Südkorea. Ebenso haben wir ein erhebliches Exportvolumen in die USA. Bei der Bekleidung liegt unser Hauptaugenmerk auf europäischen Ländern. Wir haben eine starke Präsenz in Bangladesch aufgebaut und bauen unsere Aktivitäten dort weiter aus.“

Ein starker Schwerpunkt auf Forschung und Entwicklung (F&E) ist eine weitere Kernstärke von Sulochana Spinning Mills. „In unserem Unternehmen betrachten wir Forschung und Entwicklung als einen grundlegenden Aspekt. Unser Forschungs- und Entwicklungszentrum widmet sich der Prüfung verschiedener neuer Fasern aus verschiedenen Teilen der Welt. Wir sind stolz darauf, die Ersten zu sein, die mit jedem zusammenarbeiten, der eine Faser testen möchte, und wir nutzen die Gelegenheit, diese spezielle Faser zu spinnen. Wir sind jederzeit bereit, mit Gleichgesinnten zusammenzuarbeiten, die unser Engagement für Nachhaltigkeit teilen“, betonte Krishna Kumar.

Müll bis hin zu Textilien

Sulochana Spinning Mills gilt als einer der Pioniere im PET-Flaschen-Recycling. Girish erklärte den Hauptgrund für ihre Entscheidung, sich mit dem Recycling von PET-Flaschen zu befassen: „Wir haben den Weg der Nachhaltigkeit eingeschlagen, lange bevor er zum Schlagwort der Branche wurde. Wir begannen unsere Recycling-Reise zu einer Zeit, als Recycler als bloße Lumpensammler galten. Unser Engagement für Nachhaltigkeit ging über das reine Produkt hinaus; es umfasste auch den gesamten Prozess. Indem wir 7 Millionen PET-Flaschen von Mülldeponien fernhalten, mindern wir Umweltgefahren. Es ist erwähnenswert, dass der Abbau von PET-Flaschen mindestens 450 Jahre dauert, in manchen Fällen sogar bis zu 1000 Jahre.“

Während dieser Zeit kämpfte die Textilindustrie in Tirupur mit Herausforderungen im Zusammenhang mit der Umweltverschmutzung. Girish überlegte: „Warum können wir Polyester nicht auf andere Weise produzieren?“ Sie entschieden sich für den Recyclingweg und begannen 2007, PET-Flaschen zu Polyesterfasern zu recyceln. Zunächst mit einer Kapazität von 50 Tonnen pro Tag, haben sie die Produktion nun auf etwa 135 Tonnen pro Tag gesteigert. Sie recyceln täglich stolze 7 Millionen PET-Flaschen (Standard-1-Liter-Flaschen).

Girish erwähnte stolz: „Etwa ein Drittel unserer Betriebsfläche ist mit Vegetation gefüllt. Wir haben gezielt Bäume gepflanzt, die das ganze Jahr über Früchte tragen und so eine Vielzahl von Vögeln auf unser Gelände locken. Es werden künstliche Nester bereitgestellt, was aufgrund der Abwesenheit von Raubtieren zu einem hervorragenden Eier-zu-Vogel-Verhältnis führt. Derzeit haben wir rund 10.000 Spatzen auf unserem Gelände. An der Wasserfront haben wir eine Kläranlage (STP) errichtet, um Wasser zu recyceln und für die Vegetation zu nutzen. Aus festen Abfällen wird Biogas erzeugt, das unsere Kantine mit Strom versorgt, die seit zwei Jahren zu 100 % mit Biogas betrieben wird.“

Reduzierung des Abfallrecyclings

Auch beim Recycling von Schneidabfällen gilt das Unternehmen als Trendsetter in der Region. Girish erklärte: „In der Bekleidungsindustrie gilt das Erreichen einer Effizienz von 85 % als lobenswert, was bedeutet, dass 15 % Abfall erzeugt werden. Bisher wurden diese Abfälle zu Reinigungszwecken in Werkstätten verwendet, ohne dass eine echte Wertschöpfung erfolgte. Allerdings ist es uns gelungen, die Schnittabfälle erfolgreich in Fasern zu zerkleinern und sie mit unserem recycelten Polyester zu kombinieren, um ihnen neues Leben einzuhauchen, wenn sie wieder in den Modestrom eingeführt werden. Was einst als Abfall galt, haben wir effektiv in wertvolle Ressourcen umgewandelt.“

Hauptunterscheidungsmerkmale

Während laut Girish viele andere in die Produktion von Recyclinggarn einstiegen und das Garn mit der OE-Spinnmethode (Open End) spinnen, zeichnet sich Sulochana durch bestimmte Schlüsselfaktoren aus. „Ein wesentlicher Unterschied besteht darin, dass wir recyceltes Garn im Ringspinnverfahren spinnen, also mit der gleichen Methode wie Frischfaser. Dies sorgt für ein hervorragendes Handgefühl und eine gleichbleibend gute Qualität. Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal ist, dass wir zum Spinnen unseres recycelten Garns 100 % erneuerbare Energie verwenden“, stellte er fest.

„Wir haben sowohl eine Produktlebenszyklusanalyse (LCA) als auch eine Prozess-LCA durchgeführt, da diese für die Bewertung und Untermauerung von Nachhaltigkeitsaussagen unerlässlich ist. Die Ergebnisse waren fantastisch. Wenn wir beispielsweise eine Mischung aus 55 % recycelter Baumwolle und 45 % recyceltem Polyester im Vergleich zu herkömmlicher Baumwolle betrachten, spart sie etwa 96 % an Kohlenstoffemissionen (GAG), 78 % beim Energieverbrauch und 99,2 % beim Wasserverbrauch durch den Wegfall von Anbau- und Färbewasser“, bemerkte er.

Eine weitere bemerkenswerte nachhaltige Initiative auf dem Gelände ist der Ersatz elektrischer Grasschneider durch Ziegen. Girish erklärte: „Elektrische Rasenmäher verbrauchen eine erhebliche Menge Strom, deshalb haben wir vor fünf Jahren rund 40 Ziegen zum Weiden eingeführt. Mittlerweile ist die Zahl auf 360 Ziegen angewachsen, sodass kein elektrischer Rasenmäher mehr nötig ist. Wo immer möglich, haben wir Nachhaltigkeitsinitiativen umgesetzt. Ich würde sagen, dass das Bekenntnis zur Nachhaltigkeit in unserem Top-Management verankert ist.“

Prozessnachhaltigkeit

Während bereits zuvor über das Recycling von PET-Flaschen gesprochen wurde, achtet das Unternehmen auch auf einen hohen Nachhaltigkeitsquotienten im Herstellungsprozess. „Die 135 Tonnen Polyester, die wir produzieren, werden ohne einen einzigen Tropfen Wasser gefärbt. Wir verwenden das Spinnfärbeverfahren, bei dem Farbpigmente direkt dem geschmolzenen Kunststoff zugesetzt werden. Im Vergleich zu herkömmlichen Färbemethoden schätzen wir, dass wir täglich rund 9 Millionen Liter Wasser einsparen. Die gesamte Energie, die wir nutzen, stammt aus erneuerbaren Quellen, wobei 94 % aus Windenergie und 6 % aus einer speziellen Solaranlage, einschließlich Solaranlagen auf Dächern, stammen. Darüber hinaus werden alle von uns verwendeten Solarmodule von uns hergestellt“, sagte er.

CSR-Initiativen

Das Unternehmen engagiert sich aktiv in verschiedenen Corporate Social Responsibility (CSR)-Initiativen. Eine dieser Initiativen besteht darin, ein Tierheim für streunende Hunde zu betreiben. Girish erklärte: „In unserem Tierheim werden derzeit etwa 700 Hunde betreut. Menschen bringen Hunde mit, die in Unfälle verwickelt waren oder Gliedmaßen verloren haben, und wir übernehmen die Verantwortung für ihr Wohlergehen. Wir verfügen über engagierte Tierärzte, die für die ordnungsgemäße Pflege sorgen. Darüber hinaus betreiben wir eine Tierklinik, in der die breite Öffentlichkeit eine subventionierte Behandlung ihrer Haustiere in Anspruch nehmen kann. Ebenso verfügen wir über Apotheken in verschiedenen Gegenden sowie ein Diagnoselabor, in denen die Gebühren deutlich unter den handelsüblichen Tarifen liegen. Darüber hinaus sind wir stolz darauf, Teil von „Vanathukkul Tirupur“ zu sein, einer von der Branche gegründeten NGO, die in nur sechs Jahren erfolgreich über 1,5 Millionen Bäume gepflanzt hat.“

Preisneutralität

Neben Nachhaltigkeit strebt das Unternehmen auch die Kosteneffizienz für Endkunden an. Girish sagte: „Letztendlich dreht sich das Spiel um den Preis. Wir streben nach Preisneutralität, die nur durch einen ganzheitlichen Ansatz erreicht werden kann. Wenn Sie recyceltes Garn mit Frischgarn vergleichen, erscheint ersteres möglicherweise teurer. Bei der Betrachtung des gesamten Prozesses ist es jedoch wichtig zu bedenken, dass kein Färben erforderlich ist. Dadurch entfallen die Färbekosten, was zu niedrigeren Endkosten für den Stoff führt. Daher ist es unser Ziel, Preisneutralität zu gewährleisten und gleichzeitig den besten nachhaltigen Wert zu liefern. Allerdings muss es Stakeholder geben, die die gleiche Vision teilen. Wir ermutigen die Branche, diese Chance zu nutzen und mit Sulochana Spinning Mills zusammenzuarbeiten. Wir haben vor kurzem mit der Herstellung spinngefärbter Filamente begonnen, die hauptsächlich in den Segmenten Athleisure und Activewear verwendet werden. Weltweit sind nur wenige Akteure an der Produktion spinngefärbter Filamente beteiligt.“

Textil-zu-Textil-Recycling

Für die nahe Zukunft plant das Unternehmen eine interessante Initiative: Textil-zu-Textil-Recycling. Girish betonte seine Bedeutung für die Reduzierung der Menge an Textilabfällen, die sich auf Mülldeponien ansammeln. Er stellte fest: „Weltweit werden derzeit nur etwa 1 % der Textilien recycelt.“ Sulochana Spinning Mills hat bereits damit begonnen, Schritte in Richtung dieses Ziels zu unternehmen, indem es sich an neun SDGs orientiert, die sich auf nachhaltige Entwicklungsziele in Bezug auf Industrie, Innovation und Infrastruktur konzentrieren. „Bis 2030 wollen wir alle neun Ziele übertreffen und Branchenführer werden“, schloss Krishna Kumar.